De Bourgondische hertogen en hun Habsburgse opvolgers bestuurden de 15de- en 16de-eeuwse Nederlanden niet alleen. De landen waren te verscheiden en de onderlinge afstanden te groot. Daarom benoemden de vorsten overal plaatsvervangers die een stukje van hun gezag mochten uitoefenen. Alleen edellieden beschikten over voldoende maatschappelijk prestige om deze taken naar behoren te vervullen.

'Mannen met macht' biedt een groepsportret van de 270 adellijke heren die dergelijke sleutelposities bekleedden.